蔡元培是中國近代史上的一位傳奇人物。他不但是革命英雄，也是一位出色的教育家。
從進士到革命家 從革命家到教育家
早年蔡元培接受傳統科舉教育，最後取得進士。後來他目睹滿清政治腐敗，無力抵禦外侮，便創立了光復會，從事革命活動。1905年光復會、興中會、華興會合組成同盟會，孫中山委任蔡元培為同盟會上海分會負責人。1912年1月4日，中華民國臨時政府在南京成立，他出任臨時政府教育總長。1915年6月，他與李石曾、吳玉章等發起組織華法教育會，在法國倡辦勤工儉學，周恩來、鄧小平都是通過這個組織的幫助後，得以順利在法國留學。但蔡氏在中國近代史的最大成就，當推他在北京大學的興革。北京大學原名為 「京師大學堂」，蔡元培出任北大校長，改革學校的不良風氣，採用「思想自由，相容並包」的辦學方針，實行「教授治校」的制度，提倡學術民主，支持新文化運動。1917年，蔡元培聘請《新青年》主編陳獨秀為文科學長，後來又聘請李大釗、胡適、錢玄同等 「新派」人物在北大任教，使北大成為新文化的重鎮。五四運動時更竭力營救被捕學生，贏得各界的稱譽。1927年以後，蔡元培致力從事 「中央研究院」的籌辦工作，後來又出任該院院長。
在香港的最後歲月
1937年七七事變後，蔡元培前往香港養病，其間寄住在香港商務印書館臨時宿舍，後來其妻子周氏偕子女來港，便租住九龍柯士甸道156號。蔡氏居港期間，仍然心繫祖國，簽名領銜國際反侵略大會中國分會發起的文化界宣言，呼籲國際聯盟制裁日本侵略，又為該會撰寫會歌。蔡氏在香港化名 「周子余」，平日深居簡出，偶然攜子女外出散步，更多的是在家閉門讀書。他基本上不出席公開活動，只是在1938年5月20日，應宋慶齡主持的保衛中國大同盟和香港國防醫藥籌賑會的邀請，參加美術展覽會，並發表演說，指出： 「抗戰時期所最需要的，是人人有寧靜的頭腦，又有堅毅的意志」。本來他離港想前往昆明，可惜因生病未能成行。
旅港期間，蔡氏仍然關心和過問 「中央研究院」的業務。他在1938年2月主持在香港召開的院務會議，此後經常與中研院和各所領導人通信，討論工作內容，對於該院總幹事人選一事，尤多書信往還磋商。
1940年3月3日，蔡氏早上如廁時突感頭暈，失足摔倒。次日被送往養和醫院診治。醫生實行輸血救治，至5日早上不治。臨終前留下 「美學救國」、 「科學救國」遺言。蔡氏逝世後，於灣仔摩利臣山道的福祿壽殯儀館入殮，據香港《大公報》的報道： 「蔡公遺體七日下午入殮時，因福祿壽殯儀館地位仄小，故布置簡單，禮堂內供蔡公遺像，四周堆置各界致贈之花圈，四壁亦滿懸輓聯。蔡氏遺體，穿藍袍黑掛禮服，均以國產綢緞特製，頭戴呢帽。三時入殮，由蔡元培的兒子扶入棺內，上覆綉被，首部外露，上蓋玻璃」， 「蔡氏親屬等約三百人，均恭立於禮堂內，依次列隊至靈前行禮，並瞻仰遺容而退」。出殯當日送葬隊伍達5000人，全港學校商店都下半旗誌哀。靈車進入南華會體育場舉行公祭，參加公祭的學校及社團達1萬多人。隨後靈柩被送東華義莊暫存，同年安葬於香港仔華人永遠墳場。
