作為中國四大發明之一的火藥，至今已經有一千多年的歷史。無論是軍事還是國防上，都發揮着極其重要的作用，不過，它的產生是一種偶然，源自於古代煉丹家追求長生不老的實驗，這是怎麼回事呢？
話說漢武帝追尋長生不老，所以向民間廣求方法，那是煉丹術盛行，而煉丹的主要方式是 「火法煉丹」，這也是為火藥的發明創造了有利條件。
東晉年間，煉丹術家葛洪在《抱朴子‧內篇》中提到 「以硝石化為水乃凝之」用硝石將雄黃化為水，再凝固，製作長生藥。而硝石就是製作火藥重要的原料。中國人發明的火藥是由硝酸鉀、硫黃和木炭三種粉末的混合物，當把它們放在一個密封的容器中時，由於體積突然膨脹會發生爆炸。對於碳、硫、硝三種物質性能的認識，古代煉丹家是先行者。他們發現，在煉製丹藥的過程中，硫是極易燃燒飛升的，為了中和它的特性，煉丹家們想出了 「伏火法」，就是利用它和某些物質混合加熱產生某種程度的燃燒。
在《太平廣記》中有一個故事，說的是隋朝初年，有一個叫杜春子的人去拜訪一位煉丹老人，兩人相談甚歡，眼見天色將晚，就住在那裏。到了半夜時分，杜春子忽然從夢中驚醒，他看見煉丹爐內有 「紫煙穿屋上」，頓時屋子燃燒起來。這件事可能記錄的是煉丹家配置易燃藥物時疏忽而引起的火災。還有一本煉丹書中也談到用硫黃、硝石、雄黃和蜜一起煉丹失火的事，火把人的臉和手燒壞了，還直衝屋頂，把房子也燒了。書中告誡煉丹者要防止這類事故發生。
這些記錄充分說明，唐代的煉丹者已經掌握了一個很重要的經驗，就是硫、硝、碳三種物質可以構成一種極易燃燒的藥，就是火藥。由於火藥的發明來自製丹配藥的過程中，因此，火藥曾被當作藥類出售。唐朝的孫思邈已經配出了炸藥的配方，《丹經內伏硫磺法》中記載了用硝石、硫磺和碳化皂角子混合後用火點燃，能產生猛烈的燃燒。在《本草綱目》中，提到火藥能治瘡癬、殺蟲、辟濕氣、瘟疫。火藥發明出來的時候，由於不能解決長生不老的問題，又容易着火，煉丹家對它並不感興趣。之後火藥的配方由煉丹家轉到了軍事家手裏，就成為中國古代四大發明之一的黑色火藥。
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