小說上常常寫道 「一炷香的功夫」 ，武俠小說中高手比武時也常以 「一炷香」 為限，這是為什麼呢？原來，古人是以香燃燒的時間長短來計量時刻的。由於環境、風力、香的長短、香料乾濕等諸多因素，一炷香的燃燒時間並不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。古代除了用一炷香來計時，還可用一盤香、一爐香來計時。
「一炷香」的時間觀念源於僧人打坐而起，是一個計時的方法。當時僧人燃點的香都是人手做，有一定的標準。古代經常用模子把香粉末壓印成固定的字型或花樣，稱之為 「香篆」。如唐宋時，就有人將香料搗成末，調勻後灑在銅製印盤裏，做成篆文 「心」字的形狀，燃其一端，整個香篆就會循序燃盡，用以計時。
人們還在香篆上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，常被寺院用作計時器。元代著名的天文學家郭守敬還曾製出過精巧的「屏風香漏」，通過燃燒時間的長短來對應相應的刻度以計時，這種方式在民間流傳很廣。用香計時，可謂是古人的智慧的結晶。
其實除了燃香計時之外，古人還用日晷、漏壺等方法來計時。日晷就是在一個圓盤上，沿盤周分別劃出十二時辰以十二地支表示，與現在的二十四小時相同。現代的 「小時」也就是古人的半個時辰的意思，古人還把一個晝夜分為一百刻，後來改為九十六刻度，平均每個時辰八刻，就是現在的每小時四刻。古人還會依照太陽照射盤中時針產生的陰影所在位夏來確定時刻。
南朝梁顧野王所撰寫的《玉篇》：「炷，燈主也。」借指燈、燭。引申指可以燃燒的柱狀物。再借用作量詞，用於點燃的線香，如唐代許渾《秋夕宴李侍御宅》： 「燭換三條燼，香銷十炷灰。」表示時間長短的說法。
從周代起，古人已經使用了漏壺計時器。儀器上面是一個漏水壺，下置盛水箱，插着竹箭，箭杆上刻有時辰刻度。漏壺中的水定量均勻地向下滴漏，水箱中水位逐漸升高，箭杆上就顯示出一定刻度。後世多用銅製，故習慣稱「銅壺滴漏」。
漢代以後，中國計時器不斷發展。隋代已有、漏車、鼓車，都是可以移動的報時器。唐代製作了水力推動的 「水運渾天銅儀」，其中包括計時器，每刻有一木人自動擊鼓，每時辰有一木人自動敲鐘。宋以後的計時儀器越來越精巧，元代科學家郭守敬所制 「大明殿燈漏」，更為複雜，自動化程度更高。
- 知史簡介
知史，顧名思義就是知道歷史。歷史不單單是教科書中的王侯將相、治亂興衰，也是我們先祖的生活與文化沉澱，更是一個個精彩而有溫度的故事。