泰山在山東省泰安市，古代稱為岱山，又名岱宗，春秋時改名為泰山，被古人稱為「東嶽 」，是五嶽之首。泰山封禪是古代帝王在泰山舉行的祭祀天神地祇的儀式，包括「封」（祭天）和「禪」（祭地）兩部分。
封禪是古代古老的最高祭祀儀式。所謂「封」，就是在泰山之頂聚土築成圓台以祭天帝，增泰山之高以表功歸於天，來報答上蒼的功績。所謂 「禪」，就是在泰山之下的梁父山等小山上積土築方壇以祭地祇，增大地之厚以報福廣恩厚，來報答後土的功績。封禪的根本目的，是帝王取得天下以後，以天子身份祭告天地，以表示自己的統治符合天意，合乎正統。
泰山祭祀起源於遠古時代的泰山崇拜。司馬遷在《史記．封禪書》中所謂七十二帝王封禪泰山的記載，便是早期泰山山川崇拜活動的記錄。《史記．封禪書中》列出有十二位上古帝王：無懷氏、伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王。七十二其實只是一個吉祥的數字，並非信史，所謂七十二是上古陰陽五行學說中一個常用的數字。把一年365天按照金、木、水、火、土分為七十二天。所以書中列出的十二位上古帝王，是古代傳說，但又有歷史內涵，並非信史。
《尚書．舜典》記載： 「歲二月，東巡狩，至於岱宗，柴望秩於山川。 「所謂」柴就是燔柴祭天， 「積薪於焰上，而取玉及牲置柴上燒之」。所謂 「望」，就是望祭山川。這種祭祀天地的形式可以說是後來封禪的雛形。
古代封禪活動一般都在泰山舉行，帝王選擇泰山封禪，是因為五嶽之首的泰山獨尊天下，離天最近，可以直接與天帝對話。同時泰山是東嶽，古人認為東方代表生命，這是萬物起始的方向。再者天子受命於天，只有登泰山祭告天帝，才算完成了天子就位的禮制。
商朝以來，可以明確考證，真正在泰山舉行過封禪大典的中國皇帝一共有六位：秦始皇帝贏政、漢世宗孝武皇帝劉徹、漢世祖光武皇帝劉秀、唐高宗孝皇帝李治、唐玄宗明皇帝李隆基和宋真宗元孝皇帝趙恆。
秦始皇是第一個在泰山封禪的帝王。公元前221年，秦始皇陸續施行統一，宗教祭祀的一統往往被人們所忽視。秦始皇帝整合了齊國和秦國兩國的祭祀儀式，陸續立過兩百多個壇廟，稱為「祠畤」。秦始皇帝於公元前219年有一次極大規模的巡狩，從關中出發，周遊今山東地區，登泰山，禪梁父，然後巡海南下，自荊州走南邊的武關回關中。
西漢的漢武帝也曾去泰山行封禪禮，他深信方士之言，希望在泰山之巔與黃帝神仙相見，學習升天成仙之術。唐高宗封禪泰山時，從駕文武大臣、兵士、儀仗隊伍長達數百里，歷時接近半年，興師動眾，規模前無古人。帝王封禪泰山，在當時被視為國力鼎盛的象徵，是泰山特有的一種文化現象。
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