歷史上歷代帝王除了有「廟號」、「諡號」和「尊稱」 外，還有寫帝王有 「特稱」 ，宋朝皇帝的特稱就叫「官家」，明代的皇帝就叫「老爺」，而清代皇帝就叫「老佛爺」。慈禧太后稱作「老佛爺」，實際上這不是她尊稱，而是清朝各代皇帝都叫「老佛爺」 。
慈禧太后，又稱 「西太后」、「那拉太后」。乳名蘭兒，姓葉赫那拉氏，鑲黃旗滿洲人，安徽徽甯池廣太道道員惠徵之女。咸豐二年（1852）被選入宮，號蘭貴人。咸豐六年（1856）生子載淳，晉升為懿貴妃。咸豐十一年（1861）咸豐帝死，其六歲的兒子載淳即位，這就是清穆宗同治皇帝。咸豐十一年七月十八日，內閣奉上諭，尊咸豐皇帝的皇后紐古祿氏為 「母后皇太后」，加徽號為 「慈安」；尊載淳的生身之母懿貴妃為 「聖母皇太后」，加徽號 「慈禧」，這就是兩宮皇太后。咸豐駕崩於承德避暑山莊後，慈禧治喪期間因與慈安太后分住東西暖閣，所以又稱為西太后。
西太后對佛教十分崇信，每逢齋日都要吃素念經，她的居室裏專設一間佛堂，供奉着一尊瓷製的觀音菩薩像。萬壽寺大雄寶殿後面的觀世音，據說是她的心腹太監李蓮英讓人按慈禧的模樣塑造的，後來慈禧來萬壽寺焚香禮佛，由於對觀音非常尊崇，還穿上了寺裏方丈為她準備的觀音衣服。而李蓮英雙手合十，橫杵於腕上，扮作護法神韋馱，兩人在這個佛像前照了張像。宮裏的人為了討西太后的喜歡，稱她為西佛爺，東太后也跟着被稱為東佛爺。光緒七年東太后去世，兩宮只剩下西太后一人，而且她權傾朝野，垂簾聽政，這時人們也就改口稱她為 「老佛爺」。
在一些小說和影視劇中，往往把西太后稱作 「老佛爺」，許多人就誤認為它是慈禧太后的專用名稱。其實不然，清朝各代皇帝都可以稱為 「老佛爺」。這是因為滿族的祖先─女真族的首領最早稱為「滿柱」，這個稱呼是對一些貴族首領的專屬稱呼。
而 「滿柱」是佛號 「曼殊」的轉音，意為 「佛爺」、「吉祥」，後來，有的顯赫家族、世襲首領，起名就叫 「滿柱」。滿清建國後，將 「滿柱」漢譯為 「佛爺」並把它作為皇帝的特稱。慈禧貴為太后，權傾朝野，實際掌握了政權，但畢竟不是名正言順的皇帝，尊稱她為 「老佛爺」其實不符合封建禮數。
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