兩漢有着發達的烽火通信設施。考古學家們近年來在新疆、甘肅、內蒙古一帶，發現了漢代的烽燧、亭障和長城遺址多處，這些設施分布長達兩萬多里，形成一道堅固的北境城防。歷史學家翦伯贊說：「在漢代沿長城全線西至羅布泊沙漠，直達克魯庫特格山麓，皆列置堡壘烽燧，即漢書上所謂亭障，以為瞭望敵人及傳達烽火信號之用。」如今絲綢之路沿途，尚可看到當日的這些軍事設施的遺址。
所謂 「烽」、 「燧」，都是點燃易燃物發出亮光的通信標誌。漢朝時候，一般說是 「五里設一燧，十里有一燉，三十里一堡壘，一百里一城寨」。烽燧是系列軍事設施的最基層的單位，常常設在靠近水源、地勢較高便於瞭望的地方。
但是怎樣利用烽火來通報敵情呢？漢朝對此有嚴格的規定。一般說，烽是指在五丈多高的土台上置一烽竿。烽竿上纏上紡織品，平日放下，遇有敵情立即舉起，稱為 「表」，一般為白色，便於醒目。夜晚看不見，便點燃成火炬，稱為 「烽」。一般在烽火臺旁總是隨時準備些燃放煙火的積薪。
在現存的漢簡中，我們可以大致了解當時烽火的信號。假如發現有敵人一人或數人犯塞，則焚一捆薪，舉起兩個烽火。如果發現的是十人以上的敵軍進犯，除舉火外，還須將烽高高揚起。假如是五百名以上敵人來犯，則除焚薪外，需舉三烽。這些預先約定的信號，可以使軍內迅速而準確地知道敵情，以作必要的準備。
除外，還有一些其他規定。例如敵人入塞，舉放烽火時，所有邊亭負責尉吏都必須到位，並及時將敵人入攻人數和到達部位，報告上級都尉府。若遇大風大雨，施放煙火不成，則必須及時派出快馬，傳達資訊到下一個亭台。若敵情萬分危急，或敵已攻下烽火亭障，該亭不能按時舉火，則應由相鄰亭台點火，依次通報下面的烽火臺。
據史記載，漢武帝時衛青、霍去病與匈奴作戰，以烽火作為進軍號令，一晝夜就可使河西的信號傳至遼東，遠達數千里。當時人用詩來形容當時資訊傳遞之迅速說： 「候騎至甘泉，烽火通長安」。甘泉在今陝北，離漢都長安大約300公里，烽火通信迅速可達，可見當時軍事通信的效率極高。
中國有句俗話說： 「軍令如山倒」。兩漢時，邊境烽火警報對屯駐官兵來說，無疑是至上的命令。《史記．司馬相如傳》記載說：當時 「邊郡之士，聞烽舉燧燔皆攝弓而馳，荷兵而走，流汗相屬，唯恐居後。觸白刃，冒流矢，義不反顧，計不旋踵」。
不過漢代雖然廣泛運用烽火作為軍事通信，一般的郵驛軍事通信也有着很重要的作用，這兩者常常相輔相成。軍事機構之間的通信使者，一般由戍卒擔任。他們有時作為烽火通信的補充：當天陰雨濕烽火一時不能燃起時，軍方便立即派出飛騎或快跑步遞向下一個堡壘傳遞情報。
知史簡介
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