印刷術是中國古代四大發明之一，從隋唐的雕版印刷開始，印刷術已有一千四百多年歷史，後來又傳到歐洲。活字印刷術則早在十一世紀北宋時期發明，是印刷史上一次重要技術革新。活字印刷不但改善雕刻印刷版耗工夫時間的缺點，更提高了印刷效率，為文化傳播開展全新一頁。在香港，佇立在大角咀的快樂印刷公司，開業至今四十年，默默承傳着這份瑰寶。
活字印刷術的發明
宋朝慶曆年間（西元一○四一年至一○四八年），畢昇發明了泥活字印刷術，使用膠泥製作活字排印。方法是，先在膠泥上刻字，一字一印，用火燒硬後，便成活字。排版前，先在置有鐵框的鐵板上，敷一層攙有紙灰的松脂蠟，活字按次序排在上面，將其加熱令蠟稍熔化，再以平板壓字平面，待冷卻，泥字便即固着在鐵板上，後期情況就像雕版一樣印刷，而活字可以多次使用。這個新技術令印刷變得靈活方便，節約大量人力物力，大大提高了印刷的速度和品質。
宋人沈括所著的《夢溪筆談卷十八．技藝》記載了畢昇的活字印刷術這件事： 「版印書籍，唐人尚未盛為之，自馮瀛王始印五經，已後典籍，皆為版本。慶曆中，有布衣畢昇，又為活版。其法用膠泥刻字，薄如錢唇，每字為一印，火燒令堅。……」根據沈括的記載，畢昇也曾試用木製作活字，但未成功。畢昇的發明並未受到當時統治者和社會的重視，他死後，活字印刷術仍然沒有得到推廣，但是他發明的活字印刷技術卻流傳下去。
經歷元、明、清三朝，活字印刷漸漸發展出木、陶、錫、銅等各種製作。元朝的王禎發明木活字和轉輪排字架，並對木活字的刻字、修字、選字、排字、印刷等方法寫了詳細的總結，題為「造活字印書法」一文附於其著作《農書》卷二十二之後，是歷史上記載印刷術之珍貴文獻。其主要方法是，先在木板上刻好陽文反字，鋸成單字，用刀修齊，統一大小高低、排字，行間以竹片相隔，排滿一版框，再用小竹片墊平並塞緊後塗墨鋪紙刷印。王禎還發明了轉輪排字架，以木頭設計兩個直徑約七尺的大輪盤，中間輪軸高三尺，可左右旋轉，一個叫韻輪，另一個叫雜字輪。排版時一人念稿，另一人座在轉盤中央，依念稿者所念而撿字，使活字排版的技術與效率又獲得改進。據記載，元成宗大德二年（西元一二九八年），他用木活字排印自己纂修全書六萬多字的《大德旌德縣志》，不到一個月，就印成了一百部，可見效率之高。
古代印刷術的演變
古代印刷術大體上可分為雕版印刷和活字印刷兩大類。南北朝時期，書籍改以紙質為主，取代早期的竹簡木牘。可是，在印刷術發明之前，還是要靠手抄書籍來傳播。直至在印章等技術的啟發下，隋唐時雕版印刷技術就應運而生，改善了費時、費力和容易出錯的弊端。雕版印刷技術，是先將文字反刻在一塊整木板或其他質料的板材上，再在版上刷墨，接着把乾淨的紙張鋪上，並需緊貼刮擦。最後，把紙揭起來，就可印出正面的文字或圖畫。這個技術加快了當時書籍製作的速度。宋代的雕版印刷達到了鼎盛，被廣泛利用，一般雕版印刷書籍規模都很大。然而，這種印刷方法也有弊端，例如一旦出錯則整版都要重刻、雕版刮擦製作緩慢、雕版的保管儲存不太方便等等。
